En octobre, en Côte d’Ivoire comme dans toute la zone forestière, la laitue de contre-saison se joue à la pépinière, et l’équipement qui décide de la levée est le filet d’ombrage posé au-dessus des plateaux. La laitue est une plante de saison fraîche. L’Université du Delaware situe sa croissance optimale entre 59 et 68 °F, soit 15 à 20 °C, et indique qu’aux alentours de 85 °F, soit 29 °C, la plante monte à graine et prend un goût amer. En plein champ, les journées dépassent largement ces valeurs. La réponse pratique est un ombrage léger, autour de 30 %, pas un filet sombre à 70 %.
Les degrés que la laitue supporte
Trois repères suffisent à piloter une pépinière, et ils viennent tous de publications d’universités ou de la FAO.
- Croissance optimale entre 15 et 20 °C, d’après le service de vulgarisation de l’Université du Delaware.
- Montée à graine et amertume aux alentours de 29 °C, même source.
- Température optimale du substrat à la germination pour les feuilles de salade : 60 à 70 °F, soit environ 16 à 21 °C, d’après la publication sur la production de plants de l’Université d’État de l’Utah.
- Températures de conduite des plants : 55 à 75 °F le jour, soit environ 13 à 24 °C, selon la même publication.
- Durée de pépinière : 5 à 7 semaines du semis au repiquage pour les salades, toujours selon l’Université d’État de l’Utah.
- Cycle complet : 35 à 70 jours pour une laitue à couper et 60 à 85 jours pour une laitue pommée, selon la fiche Ecocrop de la FAO.
Un point technique souvent oublié figure sur la même fiche Ecocrop : la graine de laitue a besoin de lumière pour germer. Elle se sème donc en surface, à peine recouverte, ce qui la rend d’autant plus vulnérable au dessèchement et à la chaleur du substrat. C’est précisément l’écart entre 21 °C et 35 °C en surface de plateau que l’ombrière vient combler.
Choisir le taux d’ombrage sans monter trop haut
Le réflexe naturel sous le soleil tropical est de prendre le filet le plus dense disponible. Les données publiées vont dans l’autre sens.
Le service de vulgarisation de l’Université du Delaware a comparé des filets sur laitue et retient le filet noir à 30 % comme le plus efficace pour réduire l’amertume. Les mesures prises lors d’une journée à 90 °F, soit environ 32 °C d’air, donnent la mesure de l’effet : sous le filet noir à 30 %, la température du sol est passée de 88 à 82 °F, soit d’environ 31 à 28 °C, et la température de la feuille de 81 à 78 °F, soit d’environ 27 à 26 °C. L’écart paraît modeste en degrés, il est décisif sur une plante dont le seuil d’amertume est à 29 °C.
La synthèse publiée en 2024 dans Scientia Horticulturae par Kabir, Nambeesan et Díaz-Pérez explique pourquoi il ne faut pas forcer la dose. Elle a été établie principalement sur poivron et tomate, pas sur laitue, mais la courbe qu’elle décrit s’applique à la logique du matériel : le rendement du poivron a augmenté de 20 à 132 % sous filet noir par rapport au plein champ, il a été le plus élevé entre 20 et 35 % d’ombrage, puis il a baissé à mesure que le taux montait, jusqu’à des plants qui ne produisaient plus aucun fruit sous 80 % d’ombrage. La même synthèse note que les filets réduisent les désordres physiologiques comme les coups de soleil sur fruit.
Pour une pépinière de laitue en zone forestière, la lecture pratique est la suivante : un filet de 30 à 40 % au-dessus des plateaux, posé haut et bien ventilé. Un filet dense transforme la pépinière en plants étiolés, longs de tige et fragiles au repiquage. Les règles de conception d’un abri sous climat chaud, hauteur, orientation et ouverture, sont détaillées dans notre dossier sur les serres agricoles en Afrique tropicale.
Monter l’ombrière, étape par étape
- Choisir l’emplacement. Sol plat, drainant, proche du point d’eau, à l’écart des planches de laitue ou de chou en fin de cycle qui servent de réservoir à pucerons et à maladies.
- Planter les piquets. Une hauteur sous filet d’au moins 2 mètres au point bas. Plus l’air circule sous le filet, moins la chaleur s’accumule. Une ombrière basse chauffe comme une serre fermée.
- Tendre une armature. Fil de tension ou arceaux entre les piquets, pour que le filet ne descende pas en poche au-dessus des plateaux après une pluie.
- Poser le filet à 30 ou 40 % d’ombrage sur la toiture seulement, et laisser les côtés ouverts pour la ventilation. Fixer par des liens espacés, en laissant un léger jeu pour la dilatation.
- Protéger de la pluie battante. En petite saison des pluies, une bâche claire sur la seule toiture, au-dessus du filet, évite que les averses ne tassent le substrat et ne déchaussent les jeunes plantules. Les côtés restent ouverts.
- Surélever les plateaux. Des tables à 70 à 80 cm du sol, ou à défaut des planches sur briques, coupent le contact avec la terre, limitent les remontées de maladies telluriques et facilitent le travail.
- Prévoir un filet anti-insectes sur les côtés si la pression de mouche blanche est forte dans la zone. Il se pose sur les montants, indépendamment du filet d’ombrage.
Conduire les plateaux pendant cinq à sept semaines
Le matériel est posé, reste la conduite. L’Université d’État de l’Utah recommande pour les salades des plateaux de 128 ou 200 alvéoles. L’alvéole fine convient à la laitue, qui a un système racinaire peu développé et un cycle de pépinière court.
Le substrat doit rester léger et drainant. Un mélange à base de fibre de coco, de compost mûr tamisé et de sable de rivière lavé tient l’humidité sans asphyxier. Semer en surface, à peine recouvert, puisque la graine a besoin de lumière, puis maintenir une humidité constante par brumisation plutôt que par arrosoir à jet, qui déplace les graines.
Arrosez le matin et en fin d’après-midi, au pied et non sur le feuillage une fois les plantules levées. Un feuillage qui sèche vite est un feuillage qui reste sain, le même principe qui gouverne la gestion du mildiou de la tomate en climat tropical.
Sur l’endurcissement, l’Université d’État de l’Utah met en garde contre l’excès : les cultures de saison fraîche comme le chou et la laitue peuvent être sur-conditionnées quand la température descend sous 40 °F, soit environ 4 °C, et un plant trop endurci redémarre lentement, mûrit de façon moins uniforme et produit souvent moins. En zone tropicale le froid n’est pas le risque, c’est l’inverse : l’endurcissement consiste à retirer progressivement l’ombrage sur les 5 à 7 derniers jours, de façon que le plant arrive au champ déjà habitué au rayonnement qu’il va recevoir.
Calendrier des six prochaines semaines
| Semaine | Opération | Point de contrôle |
|---|---|---|
| Semaine 0 | Montage de l’ombrière, remplissage des plateaux, semis en surface | Hauteur sous filet d’au moins 2 m, côtés ouverts |
| Semaine 1 | Brumisation deux fois par jour, surveillance de la levée | Substrat humide en permanence, jamais détrempé |
| Semaine 2 | Démariage à un plant par alvéole, premier contrôle sanitaire | Tiges courtes et trapues, pas de plant filant |
| Semaine 3 | Arrosage au pied, apport nutritif léger si le substrat est pauvre | Feuillage vert franc, pas de jaunissement du bas |
| Semaine 4 | Préparation des planches de repiquage, paillage prêt | Planches nivelées, goutteurs posés |
| Semaines 5 à 7 | Retrait progressif de l’ombrage, puis repiquage en fin de journée | 4 à 6 vraies feuilles, motte qui tient à l’arrachage |
Au repiquage, le paillage de la planche prend le relais de l’ombrière pour tenir la température du sol et l’humidité. La méthode de pose, l’épaisseur et le choix du matériau sont décrits dans notre article sur le paillage d’une planche de chou, qui se transpose directement à la laitue.
Les erreurs qui coûtent la levée
- Un filet trop dense, qui donne des plants filants incapables de tenir au champ.
- Une ombrière trop basse et fermée sur les côtés, qui accumule la chaleur au lieu de l’évacuer.
- Des graines enterrées, alors que la laitue a besoin de lumière pour germer.
- Des plateaux posés à même le sol, exposés aux éclaboussures et aux maladies telluriques.
- Un arrosage au jet, qui déplace les graines semées en surface et tasse le substrat.
- Un repiquage sans retrait progressif de l’ombrage, qui provoque un choc de rayonnement à la reprise.
Ces postes techniques s’inscrivent dans une conduite maraîchère d’ensemble, décrite dans notre panorama de la culture maraîchère en Afrique.
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Questions fréquentes
Quel taux d’ombrage choisir pour une pépinière de laitue ?
Un filet de 30 à 40 % convient. L’Université du Delaware retient le filet noir à 30 % comme le plus efficace pour réduire l’amertume de la laitue, et la synthèse parue en 2024 dans Scientia Horticulturae montre que le rendement baisse quand le taux d’ombrage monte trop.
À quelle température la laitue monte-t-elle à graine ?
Aux alentours de 85 °F, soit environ 29 °C, selon l’Université du Delaware. La plante prend alors aussi un goût amer.
Faut-il recouvrir les graines de laitue ?
Non, ou à peine. La fiche Ecocrop de la FAO indique que la graine de laitue a besoin d’être exposée à la lumière pour germer. Elle se sème en surface et se maintient humide par brumisation.
Combien de temps la laitue reste-t-elle en pépinière ?
De 5 à 7 semaines du semis au repiquage pour les salades, selon la publication de l’Université d’État de l’Utah sur la production de plants.
Quelle taille de plateau utiliser ?
Des plateaux de 128 ou 200 alvéoles, selon la même publication. L’alvéole fine suffit à la laitue, dont le système racinaire est peu développé.
Faut-il garder l’ombrage jusqu’au repiquage ?
Non. Retirez-le progressivement sur les 5 à 7 derniers jours, pour que le plant arrive au champ déjà habitué au rayonnement. Un plant sorti brutalement de l’ombre marque un arrêt de croissance.
Sources
- Emmalea Ernest, University of Delaware Cooperative Extension, Weekly Crop Update, Shade Cloth for Lettuce Production
- Kabir M. Y., Nambeesan S. U., Díaz-Pérez J. C., 2024, Shade nets improve vegetable performance, Scientia Horticulturae 334, article 113326
- Dan Drost, Utah State University Extension, Vegetable Transplant Production
- FAO, base Ecocrop, fiche Lactuca sativa
